Cele mai puternice națiuni ale secolului al XVIII-lea s-au întrecut să preia controlul asupra mărilor, dar nu au avut la îndemână un instrument esențial cu care să calculeze longitudinea: un cronometru marin precis. Cursa de a construi un astfel de cronometru a fost plină de probleme privind proprietatea intelectuală dar și de acuzații de spionaj industrial.
Anul era 1763, cerneala abia se usuca pe Tratatul de la Paris, iar Franța își analizează înfrângerea. Războiul de șapte ani a îngropat națiunea galică și aliații săi în urma confruntării cu regatele Marii Britanii și Prusiei, înfrângerea extinzându-se până la coloniile țărilor aflate în conflict, care a escaladat pentru a deveni primul război mondial. Franța a apărut slabită în Europa și și-a pierdut o mare parte din influența pe care o avea în America de Nord și în zona Caraibelor. Armata sa a fost dezmembrată, iar flota navală a fost decimat. Între timp, peste Canal, Marea Britanie își extindea puterea colonială, “guvernând valurile” datorită forței marinei regale. În urma Războiului de șapte ani, teatrul de operațiuni s-a mutat, efectiv, în colonii, în noile zone de influență cu bogății de cucerit și pentru oportunități de comerț de nedescris. Mai mult ca niciodată, controlul oceanelor și a căilor maritime a fost de o importanță vitală.
O recompensă robustă – Totuși, înainte de toate, a trebuit rezolvată o problemă: cum să afli longitudinea atunci când navighezi în largul oceanului. Prin observarea soarelui și a stelelor, marinarii puteau calcula poziția unei nave, dar fără un ceas suficient de fiabil pentru a măsura cu precizie timpul necesar pentru a naviga între două puncte, navele erau în pericol constant să se îndepărteze de la traseu și să naufragieze pe stâncile apărute în calea lor. Căpitanii obișnuiau să ia la bord un instrument solar montat pe o busolă, dar rezultatele erau prea vagi. Când în 1707 Sir Cloudesley Shovell a condus o flotă de patru nave pe stâncile Insulelor Scilly, pierzând două mii de oameni, aceasta a fost picătura care a umplut paharul: în 1714, Parlamentul britanic a adoptat Actul privind Longitudinea, care a oferit un premiu de 20.000 de lire sterline – o cantitate colosală – “pentru persoana sau persoanele care vor descoperi longitudinea pe mare”. Condițiile stipulau că acest calculul ar trebui să aibă o exactitate de jumătate de grad (aproximativ treizeci de mile marine) după patruzeci de zile pe mare. Académie de Paris a oferit un premiu similar, patru ani mai târziu. Cele mai strălucite minți dintre ceasornicari și-au asumat problema, având pe fundal, secolele de rivalitate dintre britanici și francezi. Istoria ne spune că soluția a fost în cele din urmă descoperită nu de un ceasornicar, ci de un tâmplar, John Harrison. După douăzeci de ani și mai multe ceasuri, fiecare mai precis și mai fiabil decât precedentul, în 1759, Harrison a prezentat faimosul său H4, un cronometru marin extraordinar, asemănător cu un ceas de buzunar mare, cu diametrul de treisprezece centimetri și cântărind jumătate de kilogram. În timpul unei probe pe mare, în Jamaica, în 1760, cronometrul lui Harrison a îndeplinit toate cerințele, atingând destinația cu doar cinci secunde mai încet (75 secunde după corecția ritmului). Cu toate acestea, Parlamentul și Comitetul de Longitudine au dat dovadă de reticență pentru acordarea premiului de 20.000 de lire sterline lui Harrison, susținând că rezultatul a fost un fals, iar H4 este imposibil de reprodus în număr mare. A fost nevoie de încă do uăzeci de ani până la construirea unui nou cronometru, H5, și intervenția, la cererea sa, a regelui George al III-lea, pentru ca Harrison să primească recunoașterea datorată. Chiar și atunci, el a primit doar jumătate din suma stipulată, în 1773, când John Harrison avea deja optzeci de ani. El a murit trei luni mai târziu …
O invenție bine păzită – În pofida refuzului Parlamentului de a recunoaște meritul lui H4 în rezolvarea problemei longitudinii pe mare, informațiile despre cronometrul lui Harrison și performanțele sale extraordinare s-au răspândit ca fulgerul în cercurile ceasornicarilor. Și pentru că nu fusese acordat nici un premiu, competiția a rămas deschisă. Pentru că se ajunsese la pace între Franța și Marea Britanie, schimburile puteau fi reluate între comunitățile științifice respective. O delegație formată din ceasornicarul Ferdinand Berthoud, la vârsta de treizeci și șase de ani, matematicianul Charles Camus și un astronom de 33 de ani, Jérôme Lalande, a fost trimisă la Londra. Una dintre misiunile sale, la cererea regelui Ludovic al XV-lea, a fost să-l întâlnească pe Harrison și să afle secretele lui H4. Din nefericire pentru francezi, Harrison a refuzat să se întâlnească cu Berthoud – care, cu trei ani mai înainte publicase un tratat privind construirea unui ceas marin (“Mémoire sur les principes de construcție a lui Horloge de Marine”) – și a fost chiar mai puțin dornic să dezvăluie funcționarea lui H4. De neclintit, Ferdinand Berthoud, care a fost în competiție în țara sa de origine cu Pierre Le Roy, inventatorul escapementului, a continuat cercetarea și a construit Horloges de Marine nr.2 și No3; acesta din urmă a fost prezentat la Académie Royale des Sciences. Au fost urmate de numărul 6 și nr.8. În timpul probei sale pe mare din 1768, la Saint-Domingue, la bordul Isis, Horloge de Marine No8 al lui Berthoud a îndeplinit și cerințele Legii Longitudinale, adică o precizie de până la jumătate de grad. Acesta a fost o premieră pentru Marina Regale a Franței și i-a adus recunoașterea lui Ferdinand Berthoud, care, în timpul vieții sale a fost primit în cercurile regale. Întrebarea rămâne, totuși: a obținut Ferdinand Berthoud accesul la H4? Astronomul Jérôme Lalande, care l-a însoțit, se știe că l-a întâlnit pe John Harrison în mai multe rânduri, așa cum se menționează în jurnalul său – ale cărui anumite pagini au dispărut în mod misterios. A reușit Lalande să-l convingă pe Harrison să dezvăluie detalii despre mecanismul lui H4, pe care apoi i le-a spus lui Berthoud? De asemenea, Berthoud acționa în numele regelui și, prin urmare, era liber să plătească pentru informații. Apoi, există o asemănare tulburătoare între ceasul lui Berthoud nr. 3 și H4 al lui Harrison. De asemenea, nu putem trece cu vederea rolul lui Charles Pierre Claret de Fleurieu, un marinar de pe Isis care a luptat cu britanicii în timpul Războiului de șapte ani și despre care se zvonea că este un agent al regelui, însărcinat cu spionarea Perfidului Albionul și al invențiilor sale. Mai mult, Fleurieu a studiat ceasornicăria cu Berthoud și cei doi bărbați au menținut o legătură strânsă pe fundalul rivalității cu Pierre Le Roy. Atât de multe întrebări fără răspuns, și totuși putem spune cu siguranță că mințile cele mai străluicte au fost implicate în construirea unui cronometru marin care să aducă bogăție și putere națiunilor!
